为什么新疆首府会从伊犁迁往乌鲁木齐？
在今伊犁哈萨克族自治州伊宁市与霍城县之间有一处靠近边境的古迹，名为“惠远古城”。尽管今天已经沦为供人观赏的景点，但在两百年前这里却是整个新疆的行政中心。对比如今的新疆第一大城乌鲁木齐，我们很容易生出这样的疑问：为什么新疆的首府会从原来的伊犁转移至现在的乌鲁木齐呢？难道水草丰美的伊犁河谷承担不起充任首府的职能？当然不是这样，事实上新疆行政中心的变迁与沙皇俄国有着莫大的联系。
早在清帝国将天山南北纳入统治之前，盘踞在这里的是与康雍乾三代鏖战70年之久的准噶尔汗国。公元1755年，准噶尔部已然在与满清的对峙中露出败势，看准时机的乾隆皇帝兵分两路，直取伊犁河流域，准噶尔汗国随即灭亡。由于厄鲁特蒙古实力之雄厚，在八旗军队所遇对手中实属罕见，因而平定准噶尔也成为乾隆帝晚年自称“十全老人”的功绩之一。将新疆纳入掌控之后，清朝设置“伊犁将军”为全疆最高军政长官，其治所正是在伊犁惠远城。
或许有人会感到奇怪，远在京城的清朝皇帝为什么会选择靠近边境的小城作为新疆的行政中心，如果这样想只能说明你不知道当初清朝的版图有多大。消灭准噶尔汗国之后，清帝国的版图最远抵达巴尔喀什湖东岸，该湖以东、以南的土地尽数归伊犁将军管辖。换句话说，今天哈萨克斯坦的大部分地区在当时都归属新疆的范围之内，而伊犁河谷正位于彼时新疆的中心位置。由于气候适宜、水草不缺，加上地处中部，伊犁自然成为首府的不二之选。
在清朝到来之前，准噶尔部的统治中心就设在伊犁，在这一点上满清朝廷实际上并没有什么创新之举。为了加强对当地的统治，清朝在伊犁地区大量筑城，而惠远城正是出自这一时期。伊犁将军作为全疆最高军政长官，驻守惠远，其下设置都统和参赞大臣，分别驻守乌鲁木齐和喀什，三者共同构成鼎足之势。本来这种稳固的局面可以长久维持下去，但令人没有想到的是沙俄来了。
图-惠远古城
由于沙俄在东北、西北两个方向步步蚕食，衰落的清帝国此刻已经很难应对。1864年《中俄勘分西北界约记》出炉，巴尔喀什湖以东、以南44万平方公里的土地被沙俄强行割走，在国人痛失领土的同时，伊犁河谷瞬间由原来的中心位置沦落为靠近边境的前哨站。此时不论出于军事上御敌的需要，还是对新疆剩余地区的联络沟通，伊犁都不再适合作为行政中心而存在。那么退而求其次，新疆的首府应该转向何处呢？显然要么乌鲁木齐，要么喀什噶尔。
喀什噶尔就是“喀什”，尽管从文化和历史的角度该城有望成为接替伊犁的行政中心，但从地理位置上说太靠近南疆。反观乌鲁木齐作为当时仅次于伊犁地区的大城，无论在政治、商业还是交通上都比喀什更为适合，这也成为其最终胜出的原因。在中俄《勘分西北界约记》之后不久，得寸进尺的沙俄再度于1871年侵占伊犁，此后十年间清朝都不能进入伊犁半步，伊犁自然也就无法发挥首府的职能。
1882年，清俄签订《改订条约》，尽管收回了伊犁，但其行政中心的地位已经被乌鲁木齐取代。因此在1884年新疆建省的时候，省会理所当然地设在了乌鲁木齐，而这种情况一直持续到今天。